В качестве примеров деградации окружающей природной среды в результате нерационального природопользования можно привести обезлесение и истощение земельных ресурсов. Процесс обезлесения выражается в сокращении площади под естественной растительностью и прежде всего лесной. По некоторым оценкам, в период возникновения земледелия и скотоводства лесами было покрыто 62 млн. км2 суши, а с учетом кустарников и перелесков – 75 млн. км2 , или 56% всей ее поверхности. В результате продолжающегося уже 10 тыс. лет сведения лесов их площадь сократилась до 40 млн. км2, а средняя лесистость – до 30%.
Однако при сравнении этих показателей нужно иметь в виду, что девственные, не тронутые человеком леса занимают в наши дни лишь 15  млн. км2 – в России, Канаде, Амазонии. В большинстве других районов все или почти все первичные леса были заменены вторичными. Только в 1850 – 1980 гг. площади лесов на Земле сократились на 15%. В зарубежной Европе до VII в. леса занимали 70 – 80 % всей территории, а в настоящее время – 30 – 35 %. На Русской равнине в начале XVIII в. лесистость составляла 55%, теперь – только 30%. В больших масштабах сведение лесов произошло также в США, Канаде, Индии Китае, Бразилии, зоне Сахеля в Африке. <br><br>
В настоящее время сведение лесов продолжается быстрыми темпами:  ежегодно уничтожается более 20 тыс. км2. Лесные массивы исчезают по мере расширения запашки земли и пастбищ, роста заготовки древесины. Особенно угрожающее уничтожение сложилось в зоне тропических лесов, где, по данным Продовольственной и сельскохозяйственной организации ООН (ФАО), в середине 80-х гг. ежегодно уничтожалось 11 млн. га лесов, а в начале 90-х гг. – примерно 17 млн. га, в особенности в таких странах, как Бразилия, Филиппины, Индонезия, Таиланд. В результате за последние десятилетия площадь тропических лесов уменьшилась на 20 – 30%. Если ситуация не изменится, то через полвека возможна их окончательная гибель. Тем более что тропические леса вырубаются со скоростью, которая в 15 раз превышает их естественное восстановление. Эти леса называют «легкими планеты», поскольку с ними связано поступление кислорода в атмосферу. В них сосредоточено более половины всех видов флоры и фауны Земли.

Деградация земельных ресурсов в результате расширения земледелия и животноводства происходила на протяжении всей истории человечества. По подсчетам ученых, в результате нерационального землепользования человечество в ходе неолитической революции уже потеряло 2 млрд. га некогда продуктивных земель, что значительно больше всей современной площади пашни. И в настоящем в результате процессов деградации почвы ежегодно из мирового сельскохозяйственного оборота выбывает около 7 млн. га плодородных земель, которые теряют свое плодородие и превращаются в пустоши. Потери почвы можно оценить не только по площади, но и по весу. Американские ученые подсчитали, что только пахотные земли нашей планеты ежегодно теряют 24 млрд. тонн плодородного почвенного слоя, что равнозначно уничтожению всего пшеничного пояса на юге-востоке Австралии. К тому же более 1/2 всех этих потерь в конце 80-х гг. приходилось на четыре страны: Индию (6 млрд. т), Китай (3,3 млрд. т), США (3 млрд. т), и СССР (3 млрд. т).

Наихудшим образом воздействует на почву водная и ветровая эрозия, а также химическая (засорение тяжелыми металлами, химическими соединениями) и физическая (разрушение почвенного покрова при горных, строительных и других работах) деградации. К причинам деградации прежде всего относится чрезмерное пастбищное скотоводство (перевыпас скота), наиболее характерное для многих развивающихся стран. Важную роль играют здесь также оскудение и вымирание лесных массивов и сельскохозяйственная деятельность (засоление при орошаемом земледелии).

Процесс деградации почв особенно интенсивно протекает на засушливых местах, которые занимают около 6 млн. км2, и в наибольшей мере присущ Азии и Африке. В пределах засушливых земель расположены и главные районы опустынивания, где перевыпас скота, сведение лесов и нерациональное орошаемое земледелие достигли максимального уровня. По существующим оценкам, общая площадь опустынивания земель в мире составляет 4,7 млн. км2. В том числе территория, на которой произошло антропогенное опустынивание, оценивается в 900 тыс. км2 . Ежегодно она прирастает на 60 тыс. км2 . Во всех крупных регионах мира наиболее подвержены опустыниванию пастбищные земли. В Африке, Азии, Северной и Южной Америке, Австралии и в Европе опустыниванием затронуто около 80% всех пастбищ, расположенных в засушливых районах. На втором месте находятся неорошаемые обрабатываемые земли в Азии, Африке и Европе.